César Sarati, surnommé “Sarati le Terrible”, est une brute sans scrupules et sans pitié qui exploite honteusement les débardeurs du port d’Alger. Il leur loue des taudis et leur prête à la petite semaine, les poursuivant, pour se faire rembourser, jusque chez Hudelo, l’entrepreneur de charbonnages qui les fait travailler. Il a ainsi édifié une énorme fortune qu’il conserve pour sa jolie nièce, Rose.
Mais Rose aime Gilbert, un nouveau venu chez Hudelo, jeune noble dévoyé, le comte Gilbert de Kéradec, qui a dû quitter sa famille à la suite d’une discussion tragique. Sarati tente d’arracher Rose à Gilbert.