En Algérie dans les montagnes de Kabylie, en 1959, suite à une escarmouche entre deux patrouilles françaises épaulées par des harkis s’étant mutuellement pris pour des combattants indépendantistes de l’ALN, un lieutenant est tué. Le lieutenant Terrien, idéaliste et volontaire se retrouve affecté pour le remplacer.
Lors d’une première descente au village de Teida, il refuse la torture d’un prisonnier, l’arrestation d’un enfant et la méthode des interrogatoires que les harkis et les soldats français souhaitaient réaliser.
Lors de la deuxième descente, la patrouille trouve tous les habitants du village massacrés par le FLN qui les a probablement soupçonnés d’avoir livré des informations aux Français, seul un enfant réfugié dans un puits a eu la vie sauve. Terrien descend dans le puits, le remonte et l’enrôle comme supplétif dans son groupe.
En patrouille dans une zone interdite, il refuse de tirer sur des femmes transportant des jarres d’eau mais le sergent Dougnac qui l’accompagne ouvre le feu. Le sergent, plus expérimenté, lui montre que les jarres contenaient des armes et que sous les habits des femmes se trouvaient en réalité des hommes armés du FLN.
Vers la fin du film, au cours d’une embuscade, un soldat français est tué et le soldat Lefranc blessé. Dougnac demande donc une évacuation au capitaine Berthaut. Celui-ci arrive en jeep, charge le cadavre et le blessé puis repart. Mais à peine parti, le convoi est pris dans une embuscade sous les yeux de Terrien et de ses hommes qui sont trop loin pour lui venir en aide. À leur arrivée, ils découvrent que les cadavres de Berthaut, Lefranc et du soldat français tué dans la précédente embuscade ont été mutilés par les fellaghas. Le commandant Vesoul, qui arrive sur les lieux en hélicoptère, en profite pour donner une leçon aux soldats français et au lieutenant.

Avec ces opérations, Terrien se rend compte de la dure réalité du terrain et au fil des semaines, le lieutenant, désormais témoin et acteur de la guerre, va lentement changer jusqu’à prendre part aux mêmes exactions auxquelles au départ il s’opposait avec force.